说到甘肃省的最大城市，毫无疑问，肯定是省会兰州。兰州在甘肃省内的地位类似于成都之与四川省，武汉之与湖北省。不过甘肃省管辖面积最大的城市却不是兰州，而是酒泉市。

酒泉市有多大？约19.4万平方公里，占了甘肃全省面积的约42％。有一点非常有意思，酒泉市主城区并不是甘肃省位置最西的，但管辖地区却在甘肃省的最西端。咱们看地图，酒泉市主城区以西不远就是甘肃省面积最小的城市——嘉峪关市，面积还不到3000平方公里。在嘉峪关市以西则是同样大名鼎鼎的玉门市，隶属于酒泉市。玉门以西是著名的瓜州县和敦煌市，以及肃北县、阿克塞县，都隶属于酒泉市，与新疆接壤。

酒泉市的地势比较复杂，北部有北山，其中马鬃山海拔2583米。酒泉正西方向地势较低，但有部分沙漠，气候干旱。酒泉市南部有著名的阿尔金山、党河南山、野马南山，以及大名鼎鼎的祁连山，土尔根达坂山则是甘肃省与青海省的界山。

酒泉市给人的感觉是气候干旱，实际上酒泉市的水资源相对来说是比较充足的，因为有祁连山的雪水。有两个数据有些让人意外，看上去很干旱的酒泉市，拥有30多亿立方米的地表水年径流量，以及80多万亩（1亩约为666平方米）的森林面积。

祁连山的雪水让酒泉这座历史悠久的城市充满了活力，但这座城市为何称为酒泉？有一个著名的传说。汉武帝时有位年轻的大将军叫霍去病，他率部西征时，汉武帝派人送来一坛美酒。霍去病会笼络人心，他说这是皇帝赐给所有将士的酒，大家共饮之。一坛酒怎么能够几万人喝的呢？霍去病有办法，他把酒倒在附近的泉水里，就解决了这个问题。这个故事是传说，但也有一定的合理性。为什么呢？古人认为酒泉附近有一处泉水确实喝起来有些像酒，《汉书-地理志》就说其水饮之若泉，故曰酒泉。

在汉武帝之前，酒泉与中原王朝的联系并不密切，或称为西戎地、西羌地、匈奴右地。匈奴从战国开始发展，到了西汉初年已成为中原王朝最危险的敌人，西汉随时有灭亡的危险。经过秦末战乱，中原元气大伤，无力与匈奴抗衡。西汉只好对内实行黄老之治，对外以防御为主，以争取更多的战略空间和时间。到了汉武帝时，国力经文景之治后大盛，是时候解决匈奴问题了。匈奴在西汉正北的蒙古高原上，但匈奴的西南则是匈奴和西汉都想争取的西域诸国。可匈奴当时占据了河西走廊，不拿下这里，西汉就无法连通西域对付匈奴。公元前121年，汉军在河西之战中大获全胜，汉朝在这里设置了著名的河西四郡，就是武威郡、酒泉郡、张掖郡、敦煌郡。

经过两汉魏晋几百年的开发，到了东晋十六国时期，酒泉郡成为西北地区最重要的城市之一，人口众多，经济繁荣，文化昌盛。十六国时代前后有五个凉国在甘肃省一带立国，有前凉、后凉、南凉、西凉、北凉。不管哪个凉国，无不把酒泉当成宝贝，毕竟凉国的区域本来就不大，适合居住的地区也不多。到了公元400年，陇西成纪（甘肃天水西北）人李暠建立了西凉国，国都就在酒泉。西凉国是个小国，其主体区域就在酒泉。酒泉有相对丰富的水资源，耕地充足，足以立国。二百年多后，李渊建立了唐朝，追认李暠为先祖。

酒泉的地理位置实在太特殊了，夹在中原王朝、西域、蒙古高原、青藏高原之间。中原王朝控制酒泉后，可东可西，可南可北，尤其是向西这条线，可通西域甚至是更远的欧洲。历代王朝无不重视对酒泉的开发和控制，尤其是明朝，其西北边界就在酒泉。

甘肃省之所以称为甘肃，是甘州和肃州的合称，甘州在张掖，肃州就在酒泉。明朝人称“酒泉连山带河，通达西域，北当蒙古冲要，地绝边塞，悬于天际，是西极咽喉之地。”现在的酒泉位于新疆与甘肃之间，战略地位依然非常重要。