“鳌头”指的是古代帝王宫殿台阶上鳌的头。“鳌”是传说中的一种庞大的海生动物，据说头像乌龟，尾巴像鲤鱼，身形巨大，威猛有力，能够背起一座大山。

民间传说它是海龙王的三太子，因为偷吃了玉皇大帝的玉浆液，被发配到东海为鳌。唐宋时期，皇帝殿前陛阶上的中陛石上经常镌刻巨大的鳌鱼，以象征皇权威严。翰林学士觐见时，都会立在陛阶正中陛石上的鳌头上，等待皇帝的召见。于是，人们将进翰林院称为“上鳌头”。

科举考试红的殿试结束后，状元、榜眼、探花等人到皇帝殿前陛阶上迎榜。因只有状元一人独自站在中陛石上，讲鳌才在脚下，所以据说她“独占鳌头”。后“独占鳌头”便用来指在科举考试中考得第一名。

在古代，人们一般把“魁星点斗”与“独占鳌头”连用，来标识一个人中了状元。“魁星”本为“奎星”是北斗七星中的第一颗星，本位占星术的星宿崇拜，后来逐渐演变成人格神，此神蓝面，赤发，像个鬼在翘足踢斗，主管读书人的文运。

“魁星”之所以是这幅样子，传说于古代一个秀才有关，因满脸麻子，又瘸一条腿，屡屡面试时落第。后来终于第一名的成绩通过了乡试，会试。殿试时，皇帝看这副尊容，便问道：你那脸是怎么搞的？他回答：“回陛下，这是‘麻面映天象，捧摘星斗’”。皇帝又问：“那么你的瘸腿呢？”他又回答：“回陛下，这是‘一脚跳龙门，独占鳌头’”。皇帝觉得他挺机敏，又问：“如今天下谁的文章写得最好？”他想了想说：“天下文章属吾县，吾县文章属吾乡，吾乡文章属舍弟，舍弟请我改文章。”皇帝很欣赏他的机智，等阅读完他的文章后，更是拍案叫绝，于是钦点他为状元。

后来这个秀才因其才情，执着，勤奋升天为魁星，主管功名禄位，称为读书人供奉的神。后因“魁”有“首”的意思，所以逐渐代替了“奎”。

魁星总的来说，奎星是奎星，文曲星是文曲星，不是一个星，是二十八星宿于北斗七星宿的两套星相学问的两个星名，之所以混为一谈，是因为两星特性一样，作用一样，形貌也一样，巧合名称也一样叫魁。

文曲星，是北斗星中的第四颗，名称天权星，也是魁星中的第一颗星，民间将魁星与文曲星等同含义看待。都是住宅天下文运的万乘之尊。道家学派演易卦将天权星定名为文曲星，八宅学派将文曲星定性为水星。

中国神话传说中，大凡科考中榜位列一甲而被朝廷录用为大官的人，民间都认为是文曲星下凡。历史上被民间定位文曲星下凡者有：比干、包拯、许仙的儿子许仕林。