高原是指海拔高度在500米以上，面积广大，地形开阔，周边以明显的陡坡为界，比较完整的大面积隆起地区。

高原素有“大地的舞台”之称，它是在长期连续的大面积的地壳抬升运动中形成的。有的高原表面宽广平坦，地势起伏不大；有的高原则是山峦起伏，地势变化很大。世界最高的高原是中国的青藏高原，面积最大的高原为南极冰雪高原。 高原最本质的特征是︰地势相对高差低而海拔相当高。高原分布甚广，连同所包围的盆地一起，大约共占地球陆地面积的45%。 高地的形成与地球的形成有很大联系。

盆地是盆状地形，主要特征是四周高（山脉或其它山地隆起带）、中部低（平原和丘陵），有完全型盆地和非完全型盆地。是世界五大基本陆地地形之一，在全球分布广泛。油气在盆地，能源时代的地质学重视盆地研究。1901年里海盆地石油占当时全球原油产量的50%，后来波斯湾盆地石油称霸。中国大庆油田在松辽盆地。农业种植重视华北平原和东北平原的功能，工业开采则重视松辽盆地、渤海—华北盆地的研究。盆地中部低，一般是中部区的平原加四周的丘陵山地，例如东北平原最大板块松嫩平原就在松辽盆地里，南美大盆地的中部有两个平原。而柴达木盆地在青藏高原里。

世界十大盆地的陆盆之首是西伯利亚盆地（近700万平方公里），海盆之首是波斯湾盆地。陆盆板块里中国十大盆地里最知名的是中国四大盆地等，为塔里木盆地（40多万）、鄂尔多斯盆地（37万）、渤海—华北盆地（30多万）、四川盆地（26万多）、松辽盆地（约26万）。

平原是地面平坦或起伏较小的一个较大区域，主要分布在大河两岸和濒临海洋的地区。平原有两大类型：独立型平原，是世界五大陆地基本地形之一，例如长江下游平原。从属型平原，是某种更大地形里的构成单位，高原可以包括盆地（青藏高原就包括柴达木盆地），而盆地常有大小不同的平原和丘陵等，例如关中平原、成都平原（在四川盆地）和长江中游几个平原都在盆地里。

我国四大高原、四大盆地和三大平原是相对独立的地形单元，在不同的自然地理特征影响下，往往形成不同的人文地理特征。对此分析如下列各表所示：